Le Musée des antiquités égyptiennes contient de
précieux restes de la primitive civilisation chrétienne en
Égypte. Voir notamment la dissertation de M. Gayet sur cet
art, qu'il considère comme le générateur primordial de l'art
musulman. On ne saurait pourtant admettre la thèse qu'il
soutient dans son ouvrage intitulé: L'Art arabe, où il
prétend que l'art musulman, dans presque toutes ses
manifestations, n'est qu'une dérivation de l'art copte.
La civilisation des Coptes relevait de l'esprit byzantin,
de même que leur religion ne différait guère de celle du
reste de l'empire grec. Si, à l'origine, l'esprit musulman
s'est inspiré des œuvres byzantines et qu'en Égypte il se
soit laissé influencer par l'art copte, ce n'est là qu'un
fait transitoire. L'art copte continuait son évolution normale
dans la voie qui lui avait été tracée par les âges
précédents, tandis que sous l'influence d'aspirations nouvelles,
guidés par des lois qui rompaient violemment avec
les anciennes traditions, les Musulmans devaient accepter
les conséquences de cette révolution religieuse, subir son
impulsion vers d'autres voies, devenir en un mot un
peuple nouveau. Les Coptes eurent l'avantage de trouver
leur route toute tracée; ils n'avaient plus qu'à suivre la
direction que leur imprimait la civilisation mère. Les Musulmans,
au contraire, de prime abord aux prises avec de
nombreuses difficultés, en lutte avec leur entourage,
rompant avec le passé, se trouvèrent subitement dans un
complet isolement et durent avoir un moment d'hésitation.

Voir aussi sur la civilisation copte l'étude de M. Georg
Ebers Sinnbildliches, Die Koptische Kunst, ein neues Gebiet
der altchristl. Sculptur und ihre Symbole.